Software

Un sistema operativo es un programa o conjunto de programas que en un sistema informático gestiona los recursos de hardware y provee servicios a los programas de aplicación, ejecutándose en modo privilegiado respecto de los restantes.

Comunicación con los periféricos: una de las tareas más complejas realizadas por una computadora es la comunicación con pantallas, scanners, impresoras, unidades de disco, mouses, teclados, placas de sonido, placas conversoras analógico/digitales y otros dispositivos periféricos. El sistema operativo incluye programas que se encargan de un modo transparente al usuario de los detalles de comunicación con los
periféricos o con el hardware que controla estos periféricos.

Control de autorización de usuarios: en el caso de las computadoras monousuario el sistema operativo puede verificar (mediante una password por ejemplo) que el usuario que trata de utilizar el equipo está habilitado para ello. Más aún puede tener derechos sobre determinados recursos del equipo pero no sobre todos los recursos. Cuando se trata de computadoras multiusuario, o en el caso de redes de
computadoras, la tarea de administración de usuarios del sistema operativo es bastante más compleja, porque los derechos de cada usuario pueden ser diferentes sobre cada máquina, cada base de datos o cada periférico. En algunos casos este control de usuarios, incluye control de tiempos de
utilización para el cobro posterior de los servicios. 

Control de la ejecución de programas: La ejecución efectiva de un programa (escrito en cualquier lenguaje de programación o aplicación) requiere una comunicación permanente con el sistema operativo para acceder a los recursos de la computadora, recursos que el sistema operativo controla y verifica. De este modo se puede detectar que una orden de impresión escrita en un programa es imposible de ejecutar porque la impresora no está encendida, o que un dato de un archivo no se puede recuperar porque falla
el dispositivo periférico, o que la ejecución de un programa ha tardado más de un tiempo máximo determinado, etc. También el sistema operativo monitorea el resultado de la ejecución para trasmitir
al usuario el mensaje adecuado resultante de la evolución de la ejecución.

Control de concurrencia: Las computadoras multiusuario (que tienen terminales conectadas a un gran
procesador central), o las redes de computadoras, o las modernas computadoras paralelas con varios procesadores internos, pueden tener varios trabajos ejecutándose al mismo tiempo (procesamiento concurrente). Esto exige que el sistema operativo controle que hace cada proceso y permita que los mismos
compartan datos y recursos (es decir se comuniquen y se sincronicen). Por otra parte estos múltiples procesos pueden tener diferente prioridad para acceder a los recursos, lo que debe ser controlado también por el sistema operativo. 

Control de errores: como se mencionó anteriormente, cada error de ejecución de una aplicación
termina entregando el control al sistema operativo que debe manejar la solución al error (desde el punto de vista que el sistema de cómputo siga funcionando) y también la comunicación clara al usuario de las causas del error.

Administración de memoria: Al poder procesar concurrentemente varios trabajos, el sistema operativo debe
controlar la forma de usar la memoria de la computadora, de modo que un trabajo no invada el espacio físico de otro. Los esquemas de administración de memoria pueden ser muy sencillos (división en partes asignadas a cada proceso) o más sofisticada de modo de asignar y liberar memoria en forma dinámica según los requerimientos y prioridades de los procesos. 

Controles de seguridad de datos: Los datos almacenados en una computadora pueden tener protecciones
(imaginen una base de datos con la información de cada alumno de la Facultad, incluyendo las notas de sus exámenes) de modo de autorizar las modificaciones, agregados o consultas. Estas funciones de seguridad también forman parte del sistema operativo.

El modo en que el sistema operativo se comunica con el usuario constituye la interfaz del mismo.
La interfaz es particularmente importante para establecer una vinculación amigable entre el usuario de la computadora y el manejo de la misma que da el sistema operativo. Históricamente las interfaces estuvieron basadas en comandos formados por palabras clave que se combinaban con una sintaxis determinada para ser interpretados por el sistema operativo. Estas interfaces se denominan orientadas
a caracteres. El ejemplo clásico de una interfaz orientada a caracteres es el sistema operativo
DOS que ¿todos? conocen de las primitivas PCs. Las ventajas que tienen las interfaces orientadas a caracteres son su simplicidad, confiabilidad y poco costo en el desarrollo del sistema operativo que las soporta. Las desventajas son que requieren un usuario calificado que estudie y conozca los comandos, lo cual resulta muy restrictivo para la difusión del uso de las computadoras.

El sistema operativo monousuario es aquel disponible para el uso de un usuario. Multiusuario es para más de uno